小说讲述了两个才华横溢但天性迥异的青年纳尔齐斯与歌尔德蒙的一生。玛利亚布隆修道院的年轻学者纳尔齐斯天资出众、才华过人，一直严于律己，秉持着成为一名崇尚逻辑与理性的神学家的理想，而作为新人入学的歌尔德蒙原本秉承父亲的愿望希望成为一名修士，但偶然中发现了世俗生活的乐趣。二人虽然被对方独特的气质所吸引，但天性的差异使两人走上了截然不同的道路。歌尔德蒙以少年之躯游历四方，品尝了爱情与感官之乐，学习了雕刻的艺术，熬过瘟疫与死神。多年过去，歌尔德蒙因偷情而被投入牢房，却在行刑前被那个一直活在灵魂里的故人所救，两段生命历史终又交织在一起……