不同时代、不同文明的人们，他们的衣食住行、文化习惯、生产劳动都经历了怎样的变化。不同阶层、不同地域的人们，他们的知识和思想是怎样产生并发展到今天的。不同语言、不同思想的人们，如何看待自己与其他的文明。麦克法兰用半个世纪的观察与思考，从中国、日本到英国和欧陆，触摸东西方不同的世界，通过人类学家的知识训练去看待不同的文明系统。