脚蹼分为短脚蹼、标准规格脚蹼、圆形脚蹼、超薄长脚蹼、潜水用超长脚蹼等种类。脚蹼的材料有天然橡胶、硅胶、高密度经过热处理的聚氨脂等。
总体来说，脚蹼有助于提高脚踝的柔韧性，延长腿和脚的长度，下肢整体增长后的效果就使泳者打水更有效率——用很少的力，就可以被脚蹼放大很多，速度提高很快。脚蹼还可以帮助泳者提高游泳的兴趣，享受在水中的畅游。此外，脚蹼有助于提高自由泳、仰泳的打腿力度和技术，帮助学习蛙泳和蝶泳的波浪式动作。
无论哪种脚蹼，其作用都有如下几个共性：
脚蹼放大了脚踝的曲度，使脚踝的柔韧性提高，而脚腕的柔韧性是打水效率高与低的关键因素之一。
这是被人们俗称为“锄头脚”（用力也不能完全绷直，角度比180度要小很多）：脚背的韧带无法充分伸展伸展造成了锄头脚，这大部分是天生的，要想改变不是一天两天就可以的，平时就要主动伸展脚踝，可以坐在脚后跟上压脚踝，如波波夫这样：
也可以在看书看电视时把脚伸到较重的沙发坐垫下用力牵引。这些平时的练习，再配合脚蹼的使用，长期训练，可使脚踝柔韧性有所提高。
与锄头脚相反，这样柔韧的脚踝，打水的效率会非常高。
脚蹼能够使身体沉、打腿比较弱的泳者感受到更好的打水感觉，提高身体位置，在水中更快速地游进，这种速度感使他们无比兴奋，提高了对游泳的兴趣。但是初学者在戴上脚蹼之前，必须要确定自己的打水动作完全正确，因为戴上脚蹼会掩饰错误动作。
初学者游泳时对自己整个躯体的支配能力相对比较差，自我感觉动作已经很正确了，而实际上并不到位。如果此时戴上脚蹼放大了腿部力量和动作就会游得很快，泳者可能误以为自己的动作很对，而倾注很多精力去练习，摘掉脚蹼后反而保留了错误的打水动作。
例如，正确的打腿应该是髋部驱动带动大腿小腿和脚鞭状打水，但实际上，有些泳者膝关节弯曲得太大了，他们是用弯曲膝关
节，小腿下压打水，但由于脚蹼增大了打水面积，放大了打水力度，也可以快速游进，比不戴脚蹼游进的速度要快很多，实际上泳者并没意识到小腿打水是错误动作。
戴脚蹼进行大强度和长时间的训练，可以提高腿部肌肉的力量，提高打腿的耐力，使泳者消耗更多的热量，激活更多的肌肉群参与运动。
初学者长时间大量使用脚蹼，也会产生依赖性，脱了脚蹼就不适应了，甚至发力也不正确了。有些泳者把用脚蹼当成是游得快的工具，戴上之后的快速感觉与摘掉之后的速度差使其心理产生巨大的反差，为了保持快速游进，他们不愿意摘下脚蹼，摘下之后就感觉好像没有长脚一样，都不会正确发力了。长时间戴脚蹼配合游，反而会破坏水感。还有些泳者身体比较沉，戴上脚蹼后身体位置就升高了，他们也依赖脚蹼作为升高体位的辅助工具，摘掉之后依旧身体位置低。
不同的脚蹼除了有相同的共性之外，每种也有不同的特性，不同的适用群体和不同的作用。每种脚蹼在使用之前一定做好充分的热身和准备活动，刚开始时发力要轻柔，否则可能导致肌肉痉挛抽筋。
短脚蹼是指蹼片长3至5厘米，面积不超过32×16厘米。短脚蹼最适合练习自由泳和仰泳、短脚蹼最适合练习自由泳和仰泳、蝶泳的打水练习。由于蹼片较短，放大接触水的面积并不是很大，用短脚蹼打水的频率和不用脚蹼打水频率几乎没有区别，较少产生依赖性。如果为了找到更好的打水感觉，可以穿上短脚蹼慢慢打水，注意发力的部位和感觉，而不要过多注意速度。打腿幅度不要过大，应与空脚打腿一致，腿部上摆时不能抬离水面。尽量伸展踝关节，并利用脚蹼对水的截面积增加而体会更好的鞭状打水感受。为了避免依赖性，戴脚蹼打一圈找到感觉后，摘下脚蹼再打水一圈，把刚才的感觉用于空脚打水，摘戴两种感觉反复印证，最终做出正确的打水动作。
穿戴脚蹼打腿容易帮助我们“记住”打腿技术的特征。脱去脚蹼后，腿部技术特征的“记忆”仍深深留在脑海里。如果是为了增强腿部力量，可以戴短脚蹼进行爆发力打水练习，如10×25米或8×50米快速打腿，最长距离不要超过100米，总量不超过训练量的20%。数量过多会造成腿部肌肉超负荷，致使打水力量和频率降低，动作变形。长期使用短脚蹼训练，踝关节的韧带受到一定程度的牵拉，可逐步改善踝关节的柔韧性，也能有效加强踝关节鞭打动作的力量。游自由泳、仰泳或蝶泳时，踝关节的灵活性及其运动幅度和力度对游速影响很大。测试表明，运动员穿脚蹼训练一段时期后，踝关节的灵活性及运动幅度均显著提高，比普通运动员（不带脚蹼）踝关节的灵活性及运动幅度提高20~35％。
