交换器即是交换式的集线器。交换器与集线器(HUB)在网路内的功用大致相同，其间最大的差异在于交换器的每个埠(port)都享有一个专属的频宽并具备资料交换功能，使得网路传输效能得於同一时间内所能传输的资料量较大；而集线器为则是所有的埠(port)共享一个频宽。
网络节点上话务承载装置、交换级、控制和信令设备以及其他功能单元的集合体。交换机能把用户线路、电信电路和(或)其他要互连的功能单元根据单个用户的请求连接起来。网络交换机（又称“网络交换器”），是一个扩大网络的器材，能为子网络中提供更多的连接端口，以便连接更多的计算机。
交换器的主要功能包括物理编址、网络拓扑结构、错误校验、帧序列以及流控。交换机还具备了一些新的功能，如对VLAN（虚拟局域网）的支持、对链路汇聚的支持，甚至有的还具有防火墙的功能。
交换器除了能够连接同种类型的网络之外，还可以在不同类型的网络（如以太网和快速以太网）之间起到互连作用。如今许多交换器都能够提供支持快速以太网或FDDI等的高速连接端口，用于连接网络中的其它交换器或者为带宽占用量大的关键服务器提供附加带宽。
一般来说，交换器的每个端口都用来连接一个独立的网段，但是有时为了提供更快的接入速度，我们可以把一些重要的网络计算机直接连接到交换机的端口上。这样，网络的关键服务器和重要用户就拥有更快的接入速度，支持更大的信息流量。
学习功能：以太网交换机了解每一端口相连设备的MAC地址，并将地址同相应的端口映射起来存放在交换器缓存中的MAC地址表中。
转发过滤：当一个数据帧的目的地址在MAC地址表中有映射时，它被转发到连接目的节点的端口而不是所有端口（如该数据帧为广播/组播帧则转发至所有端口）。
消除回路：当交换器包括一个冗余回路时，以太网交换器通过生成树协议避免回路的产生，同时允许存在后备路径。
