氧气泵的原理是将空气压入水中，让空气中的氧气与水体充分接触，使氧气融入水中，从而增加水体的溶氧量，以保证耗氧类生物的生长需求。因使用方便高效，成本低廉，氧气泵在现代鱼类养殖中应用非常广泛。
鱼生存所需要的氧气，是通过鱼鳃部的微血管吸收水中的溶解氧气来得到的，再通过血液循环系统带到与提个部分，排出的二氧化碳也是通过其鳃部的微血管进行的。水中溶解氧的多少直接影响鱼生长的好坏，因此要保证水中有足够的溶解氧。水中的溶解氧除靠兑水和换水获取外，也可以利用水中水草进行光合作用产生氧气。
理论上讲，每公升水可养1cm的鱼，也就不需要在正常气候下充氧。小型鱼缸的尺寸比较小，所以由于空间的限制不会养太多的鱼，因而一般不用去考虑浴缸内含氧量的问题。
也就是说一般小型鱼缸氧气泵是不需要的，只要放养的鱼类不是太多，搞好过滤器系统即可，水的流动可起到一定的增氧作用。但若在气压低的天气，比如梅雨天溶氧量不足的情况下，就需充氧，以防鱼儿窒息而死。
